Fortress Mountain est situé à environ une heure au sud-ouest de Calgary, en Alberta. La base du complexe est située au sommet d’une crête plate à 6 700 pieds. Depuis l’ancien pavillon de base, vous avez une vue à 360 degrés sur les sommets des montagnes environnantes et sur la vallée de Kananaskis en contrebas. Grâce à l’altitude, Fortress Mountain reçoit de généreuses quantités de neige de faible densité, atteignant en moyenne 300 pouces par an.
La station a fonctionné pour la première fois en 1967 sous le nom de Snow Ridge. Malheureusement, la station n’a pas eu beaucoup de succès au cours des premières saisons en raison de la longue route non goudronnée qui y mène. Le gouvernement canadien a finalement accepté de paver 30 des 36 milles de route, mais n’a donné aucun délai quant à la date à laquelle cela serait fait. Avant le début des travaux sur la route, la Cour suprême a ordonné aux propriétaires de Snow Ridge de vendre leurs parts de la station.
Par étapes, Aspen Ski Co a acheté 50 % du stock en 1975. Aspen a renommé la station Fortress Mountain et a créé une petite société, Fortress Mountain Resorts Ltd, pour gérer les opérations. Aspen a immédiatement investi de l’argent dans un nouveau télésiège triple à l’avant, des logements pour le personnel et un magasin de location. Grâce à ces améliorations et aux progrès du gouvernement sur la route, Fortress Mountain réalisait enfin des bénéfices.
Fortress Mountain fera sa première tentative de devenir une station quatre saisons en 1979, à la suite de la candidature de Calgary pour accueillir les Jeux olympiques d’hiver de 1988. Des plans ont été élaborés pour construire un village de 10 millions de dollars à la base, comprenant 100 unités de condo, une extension du lodge et des installations d’utilisation estivale telles que des piscines et des courts de tennis. Bien que les plans aient reçu l’approbation préliminaire de la province, il a été décidé qu’aucune unité de copropriété ne serait construite dans la vallée de Kananaskis à ce moment-là. Cela marquerait le début d’une longue bataille entre Fortress Mountain et le gouvernement provincial.
Pour aggraver les choses, le gouvernement a annoncé en 1983 qu’il développerait une autre station de ski dans la vallée de Kananaskis, entre Fortress Mountain et Calgary. C’est à cette époque qu’Aspen Ski Co. a vendu ses stocks dans la station au légendaire magnat du ski Charlie Locke, qui était actuellement l’unique propriétaire de Lake Louis, en Colombie-Britannique.
Au cours des deux décennies suivantes, Locke tentera de répéter le succès qu’il a remporté à Lake Louis, mais en vain. Toute tentative de développement de Fortress Mountain a finalement été bloquée par le gouvernement provincial. Incapable d’investir dans Fortress Mountain, Locke a plutôt acheté les stations de Fernie et Kimberly Mountain en Colombie-Britannique. La participation des visiteurs à Fortress Mountain a commencé à diminuer régulièrement et, au cours de la saison 2004-2005, les remontées mécaniques ne fonctionnaient que le week-end. La station a brièvement rouvert ses portes en 2006, mais le pont vital le long de la route menant à la station s’est effondré, mettant fin brusquement à la saison et entraînant la fermeture et l’abandon indéfinis de la station.
Pendant près de deux décennies, Fortress Mountain Resort est resté les bras croisés avec peu ou pas d’espoir de fonctionner à nouveau. Jusqu’à ce que l’Alberta adopte la All-Seasons Resort Act en novembre 2024. Comme son nom l’indique, le projet de loi vise à aider au développement de stations de ski toutes saisons en Alberta. Pour ce faire, le projet de loi a rationalisé les processus préliminaires et ouvert l’accès aux terres provinciales grâce à une nouvelle désignation de bail. L’objectif est d’augmenter les recettes touristiques de 10 à 25 milliards de dollars d’ici 2035, une augmentation drastique sur une si courte période.
La semaine dernière, un plan directeur pour la renaissance de Fortress Mountain a été publié par Ecosign Mountain Resort Planner. Composé de plus de 100 pages, le plan en cinq phases comprend six nouveaux télésièges, deux télécabines et six téléskis. Le village comprendra un pavillon de base, un hôtel, des magasins de détail, un spa, une brasserie et même un centre culturel autochtone. Des montagnes russes alpines, des tyroliennes et un minigolf sont également prévus pour l’été.
D’ici la fin de la phase cinq, Ecosign estime que la station recevra près de 10 000 visiteurs par jour et emploiera jusqu’à 1 500 personnes. Pour accueillir tout le monde, ils ont prévu de construire au total 1 304 logements locatifs pour touristes, 522 logements immobiliers et 691 logements pour employés.
La directrice du projet de Fortress Mountain, Danielle Vlemmiks, s’est adressée à la presse après la publication du plan, déclarant que « Fortress signifie beaucoup pour les Albertains, et c’est notre opportunité de la ramener d’une manière qui reflète qui nous sommes aujourd’hui et ce que nous voulons laisser aux générations futures.
Alors que les Jeux olympiques d’hiver se déroulent actuellement, il est difficile de ne pas spéculer si l’Alberta présentera une autre candidature pour accueillir les Jeux dans un avenir proche. Les Jeux olympiques de 2038 marqueraient également le 50e anniversaire des premiers Jeux olympiques d’hiver de Calgary et pourraient les aider à remporter la candidature. Que ce soit le cas ou non, le gouvernement provincial a clairement indiqué qu’il était prêt à soutenir le développement de l’industrie du ski en Alberta. Pour la première fois depuis des décennies, Fortress Mountain a l’espoir d’un grand renouveau.
