Le ski en hélicoptère à Valdez, en Alaska, est l'étoffe de la légende. Depuis le début des années 1990, les skieurs aventureux se sont rendus dans cette ville côtière pour la rare chance de passer d'un hélicoptère sur des pentes imposantes des montagnes de Chugach. La combinaison de la poudre intacte, des descentes abruptes et des vues radicales de Prince William Sound a fait de Valdez l'une des destinations les plus emblématiques de ce genre de ski.
L'industrie est également devenue une partie importante de l'économie locale. Valdez, une communauté d'environ 3 700 personnes et mieux connu pour son rôle dans le système de pipeline Trans Alaska, bénéficie du flux constant des visiteurs qui viennent pour l'hélice de chaque hiver. Mais la croissance du sport n'est pas venue sans défis. Les risques d'avalanche, le bruit, les préoccupations environnementaux et les frictions avec d'autres utilisateurs de l'arrière-pays font tous partie du débat en cours.
Ce débat est maintenant à l'avant-garde alors que les régulateurs fédéraux considèrent l'avenir de l'hélice-ski dans la région. Le 27 août, le Bureau of Land Management (BLM) a publié un projet d'évaluation environnementale qui façonnera les opérations pour la prochaine décennie. La proposition permettrait à jusqu'à huit opérateurs de détenir des permis pour les saisons Heli-Ski de 2026 à 2035, qui se déroulent de janvier à mai de chaque année.
Six entreprises ont déjà postulé, dont quatre renouvellements et deux nouveaux arrivants. Les opérateurs qui ont demandé le renouvellement sont des guides de l'arrière-pays en Alaska, des guides de ski d'hélice Black Ops Valdez, Pulseline Adventure et Valdez Heli. Les nouveaux opérateurs à la recherche de permis sont des guides majestueux Heli-Ski et Silverton. Les commentaires du public sur le projet seront acceptés jusqu'au 25 septembre.
L'évaluation, qui a commencé l'année dernière, déterminera si les permis de 10 ans sont accordés et quelles conditions pourraient être jointes. L'autorité du BLM ne s'applique qu'aux 150 000 acres de terrain qu'il gère dans la région de Valdez, dont environ 134 000 acres sont ouverts à l'hélice-ski. D'autres terres utilisées pour l'hélice sont gérées par le US Forest Service ou l'État de l'Alaska dans des processus distincts.
Les permis de 10 ans actuels expirent, ce qui a déclenché l'examen. « Autoriser la prochaine phase des permis de loisirs spéciaux, nous devons passer par un processus d'examen environnemental », a expliqué le porte-parole de BLM, Gordon Claggett, dans un e-mail à la Beacon en Alaska.
L'opinion publique sur l'hélice est divisée. Au cours d'une période de portée antérieure au printemps 2024, l'agence a reçu des commentaires allant des appels pour plus de permis aux arguments pour des limites plus strictes. Les partisans mettent l'accent sur le coup de pouce économique, tandis que les critiques soulignent les conflits avec les skieurs de l'arrière-pays et les dommages environnementaux.
Le projet reconnaît que ces conflits sont susceptibles de se poursuivre, en particulier les jours clairs et enneigés lorsque les hélicores et les utilisateurs de l'arrière-pays sont attirés par le même terrain. Exactement comment ces tensions sont gérées au cours de la prochaine décennie dépendra de l'issue de l'examen actuel.
