Un procès pour mort injustifiée est actuellement en cours devant la Cour supérieure d’Anchorage suite à l’un des accidents d’héliski les plus meurtriers de l’histoire de l’Amérique du Nord : l’écrasement d’un hélicoptère en Alaska, le 27 mars 2021, près du glacier Knik. Le procès en est maintenant à sa deuxième semaine devant la Cour supérieure d’Anchorage, avec des témoignages axés sur une seule question au cœur de l’affaire : les opérateurs n’ont-ils pas réussi à lancer une intervention d’urgence assez rapidement après la chute d’un hélicoptère près du glacier Knik – et cet échec a-t-il coûté des vies ?
L’accident a tué cinq des six personnes à bord, dont le milliardaire tchèque Petr Kellner, 56 ans, qui comptait parmi les personnes les plus riches d’Europe centrale. La poursuite, déposée par le représentant de la succession de Kellner au nom de sa famille, allègue que Kellner a survécu à l’impact initial mais est décédé avant l’arrivée des sauveteurs parce que les opérateurs n’ont pas rapidement reconnu que l’hélicoptère était en panne et lancé une intervention d’urgence.
L’Airbus AS350B3 exploité par Soloy Helicopters, basé à Wasilla, s’est écrasé près du glacier Knik, en Alaska, lors d’un voyage d’héliski réservé par Tordrillo Mountain Lodge. L’hélicoptère transportait le pilote Zachary Russell, 33 ans, les guides Sean McManamy, 38 ans, de Girdwood, et Gregory Harms, 52 ans, du Colorado, les clients Kellner et Benjamin Larochaix, 50 ans, de la République tchèque, et le snowboarder David Horváth.
Le National Transportation Safety Board (NTSB) a conclu dans son rapport final que l’accident était dû à une erreur du pilote lors d’une rencontre avec un voile blanc. Les enquêteurs fédéraux ont déterminé que Russell n’avait pas réagi de manière adéquate après avoir perdu ses références visuelles dans la poudrerie alors qu’il tentait d’atterrir sur une ligne de crête. L’hélicoptère a heurté un affleurement près du sommet d’une crête et a roulé sur une pente d’environ 900 pieds.
Horváth était le seul survivant, subissant de graves blessures, notamment des engelures qui ont entraîné la perte de plusieurs doigts. Il a déclaré à Alaskan News Source en 2024 qu’il était resté coincé dans l’épave pendant des heures et qu’il avait vu Kellner marcher dehors pour la dernière fois après l’accident.
Le procès pour mort injustifiée nomme Soloy Helicopters, Triumvirate LLC – qui exerce ses activités sous le nom de Tordrillo Mountain Lodge – et Third Edge Alaska LLC, une société de guidage et d’exploitation qui a été dissoute administrativement en 2022.
Le NTSB a documenté le calendrier de la réponse tardive dans son rapport final. Le contrôleur de vol chargé de suivre l’hélicoptère a attendu 41 minutes après le dernier signal enregistré avant d’avertir un superviseur. Il a fallu 1 heure et 50 minutes avant que l’équipe de vol du lodge n’informe Soloy que l’avion était en retard. Une équipe de secours est arrivée sur les lieux environ 5 heures et 40 minutes après l’accident.
Le NTSB a déclaré qu’il ne pouvait pas déterminer si un sauvetage plus précoce aurait sauvé les passagers décédés, mais son équipe médicale a conclu qu’un sauvetage plus rapide aurait réduit les blessures d’Horváth.
Le témoin expert des opérations des hélicoptères, Corey Taylor, a déclaré lundi 8 juin que Tordrillo Mountain Lodge n’avait pas pris de mesures clés après la disparition de l’hélicoptère. Lorsqu’on lui a demandé si le lodge avait envoyé un vol de reconnaissance ou lancé son plan d’intervention d’urgence, Taylor a répondu : « Ils ne l’ont pas fait. » Lorsqu’on lui a demandé si le Tordrillo Mountain Lodge avait alerté les ressources de recherche et de sauvetage de base disponibles cette nuit-là, Taylor a de nouveau répondu : « Ils ne l’ont pas fait. »
Les avocats de la défense ont demandé à Taylor si ces omissions constituaient des violations de la réglementation, établissant une distinction entre les exigences légales minimales et les meilleures pratiques de l’industrie. « Je pense qu’ils étaient probablement conformes aux réglementations de la FAA, mais je considérerais que cela ne respecte pas les meilleures pratiques », a déclaré Taylor. Cette distinction – entre conformité réglementaire et meilleures pratiques – sera probablement centrale dans la manière dont le jury évaluera la culpabilité de la loge.
L’équipe juridique de Kellner affirme que Tordrillo Mountain Lodge a permis à un pilote inexpérimenté de faire voler des clients dans une zone en dehors de son terrain normal, puis n’a pas réussi à s’enregistrer auprès du groupe ou à envoyer des secours alors qu’il était en mesure de voir que l’hélicoptère ne bougeait pas.
L’équipe juridique de Tordrillo conteste ces affirmations, arguant que Soloy Helicopters – et non le lodge – était responsable du suivi de l’avion et de la sécurité des vols. Le lodge maintient que c’est l’accident lui-même qui a tué Kellner, plutôt que le retard des secours.
Le rapport final du NTSB attribue la cause probable de l’accident à l’incapacité du pilote à réagir à une rencontre avec des conditions de voile blanc et énumère les facteurs contributifs, notamment le dispositif d’alerte d’urgence de l’hélicoptère qui n’a pas diffusé un signal fort après que le violent impact a arraché une antenne externe.
Le procès est entendu par le juge en chef à la retraite de la Cour suprême de l’Alaska, Joel Bolger, et devrait se poursuivre au cours des prochaines semaines. La famille de Kellner demande des dommages-intérêts pour sa douleur et ses souffrances, la perte financière due à son décès, ainsi que des dommages-intérêts punitifs destinés à pénaliser et à dissuader la loge.
Kellner s’était rendu à plusieurs reprises au lodge avant l’accident mortel. Sa succession est représentée dans la procédure en tant que demandeur formel.
