Deux accidents mortels de quad en autant de jours ont secoué les communautés montagnardes européennes et suscité un regain de débat sur les risques liés à l’utilisation de véhicules tout-terrain dans les domaines skiables. Dans les deux cas, des employés expérimentés de la station ont péri.
Lundi 23 février, Pierre Denambride, responsable de la sécurité des pistes de Flaine, en Haute-Savoie, en France, âgé de 51 ans, a été tué alors qu’il travaillait sur la montagne. Un jour plus tard, mardi soir, un employé de la station de 41 ans est décédé dans un autre accident de quad à Flims, en Suisse, qui fait partie du domaine skiable de Flims Laax. Ces tragédies consécutives ont attiré l’attention sur l’utilisation de quads, souvent équipés de chenilles ou de systèmes de chenilles, par les patrouilleurs de ski, les équipes de sécurité des pistes et le personnel des opérations en montagne en Europe et en Amérique du Nord.
Selon les responsables de la station Grand Massif Domaines Skiables, Denambride était sorti en fin de journée pour vérifier un balisage juste avant la fermeture des pistes. Alors qu’il conduisait un quad à chenilles, il est tombé dans un trou et s’est retrouvé coincé sous la machine. Il était seul au moment de l’accident et il n’y avait aucun témoin oculaire. Des collègues travailleurs des pistes l’ont découvert lors des balayages de fermeture du domaine skiable. Les secours ont tenté de le réanimer, mais son décès a été constaté sur place. Denambride avait fait carrière à Flaine et était largement connu au sein du milieu des stations et du secours en montagne. Une minute de silence a été observée sur les pistes mardi après-midi et les hommages ont afflué de toute la Haute-Savoie.
Flaine fait partie du domaine skiable du Grand Massif, l’un des plus grands domaines skiables interconnectés de France, reliant plusieurs stations avec un vaste terrain surplombant le Mont Blanc. La station mène de vastes opérations de sécurité de la neige et de gestion des pistes tout au long de la saison hivernale. Une enquête de la gendarmerie de haute montagne (PGHM) est en cours pour déterminer les circonstances précises de l’accident.
Vingt-quatre heures plus tard, un deuxième accident mortel de quad, impliquant un employé de la station, se produisait en Suisse orientale. Selon la police cantonale des Grisons, deux travailleurs circulaient mardi en quad sur la piste de luge de la Foppa à Flims vers 22h30. Peu après le départ, le véhicule a quitté la voie aménagée, s’est renversé sur une pente adjacente et s’est immobilisé contre un arbre. Le conducteur de 41 ans s’est retrouvé coincé sous le véhicule et est décédé sur place malgré les premiers soins et les efforts de réanimation déployés par deux équipages d’hélicoptères de la Rega. Son passager, âgé de 52 ans, a été légèrement blessé et a été transporté par avion à l’hôpital d’Ilanz. Les autorités enquêtent sur les causes exactes de l’accident en coordination avec le parquet.
Flims fait partie du domaine skiable Flims – Laax – Falera dans le canton des Grisons, l’une des plus grandes régions de sports d’hiver de Suisse, connue pour son vaste réseau de pistes et son accès à l’arrière-pays.
Les quads, également appelés véhicules tout-terrain (VTT), sont largement utilisés dans les stations de ski pour l’inspection des pistes, l’accès au contrôle des avalanches, le transport de matériel et les interventions médicales. Beaucoup sont modifiés avec des chenilles en caoutchouc pour une utilisation hivernale, augmentant ainsi la flottaison et l’adhérence sur la neige, mais ils peuvent aussi être dangereux.
Les VTT ont un centre de gravité élevé et sont sujets aux accidents de retournement, en particulier sur un terrain irrégulier ou sur des pentes latérales. Sur la neige et la glace, la traction peut changer brusquement. Les trous cachés sous la neige, les bords mous des pistes damées ou les transitions entre piste damée et terrain naturel peuvent déstabiliser même les opérateurs expérimentés. La nuit ou dans des conditions de faible visibilité, les risques augmentent considérablement. Contrairement aux motoneiges, qui sont spécialement conçues pour les déplacements sur neige et chevauchent généralement un système central de ski et de chenilles, les quads sont fondamentalement des véhicules à roues adaptés pour l’hiver.
Aux États-Unis, les décès liés aux VTT constituent un problème de sécurité persistant. Selon le dernier rapport de la Commission américaine de sécurité des produits de consommation (CPSC), de 2018 à 2020, il y a eu 2 448 décès aux États-Unis associés aux véhicules hors route, qui comprennent les véhicules tout-terrain, les véhicules récréatifs hors route et les véhicules utilitaires tout-terrain. Les VTT représentaient plus des deux tiers des décès. Les renversements représentent une grande partie des accidents.
Les stations de ski du monde entier continuent de s’appuyer sur les quads car ils sont polyvalents, relativement compacts et capables d’accéder à des terrains où les chenillettes ne peuvent pas fonctionner. Les équipes de piste, les équipes de patrouille et les équipes d’entretien font partie des opérations quotidiennes, en particulier lors des inspections, des balayages de clôture et du travail de nuit. Les doubles tragédies de Flaine et de Flims sont un triste rappel du travail acharné déployé par les équipes des stations de ski longtemps après que les remontées mécaniques ont cessé de tourner et que les skieurs sont rentrés chez eux.
