La saison de ski australienne 2026 s’est ouverte d’une manière bien trop familière : une seule remontée mécanique desservant une piste pour débutants, tandis que le reste de la montagne est stérile – et ce, à condition d’avoir suffisamment d’enneigement. Après quelques chutes de neige début juin, Perisher a brièvement fait tourner la chaise V8 sur une base fine avant que les températures chaudes et les pluies n’emportent entièrement la neige. Un seul tapis roulant est tout ce qui reste opérationnel, avec les vacances scolaires à peine dans deux semaines et aucune prévision prometteuse en vue. Les monts Buller et Thredbo s’en sortent légèrement mieux grâce aux investissements dans des équipements d’enneigement appelés usines de glace, capables de produire de la neige artificielle jusqu’à 20°C.
Ce n’est pas une nouvelle histoire ; Au cours de la dernière décennie, les stations australiennes n’ont connu que deux saisons au cours desquelles des terrains importants ont pu être ouverts en juin. Malgré les progrès des infrastructures d’enneigement, les stations de ski australiennes sont les otages de conditions météorologiques qu’elles ne peuvent contrôler. Il existe cependant une solution à laquelle les stations australiennes n’ont pas pensé. Il a fait ses preuves, est commercialement viable et déployé avec succès dans des stations balnéaires à travers l’Europe et a également commencé à gagner du terrain en Amérique du Nord. Il fonctionne dans des climats plus chauds que Perisher. C’est ce qu’on appelle l’exploitation de la neige – et les données suggèrent que la plus grande station de ski d’Australie ferait une erreur en continuant à l’ignorer.
Si les domaines skiables européens peuvent garantir la neige pendant le stockage d’été, pourquoi l’Australie ne fait-elle pas de même ? Interrogé par Cerveaux de neigele directeur général de Perisher, Nathan Butterworth, a déclaré que la station est consciente de l’exploitation de la neige mais « n’envisage pas de l’envisager pour le moment pour diverses raisons ». Même si Butterworth n’a pas approfondi ces raisons – et elles peuvent être opérationnelles, juridiques, environnementales, financières ou logistiques – cela vaut la peine d’avoir une discussion.
De nombreuses personnes peu familiarisées avec l’exploitation sur neige croient souvent que les climats européens se prêtent davantage à l’exploitation sur neige. Cependant, les données climatiques rassemblées par Cerveaux de neige suggère que Perisher pourrait être mieux adapté à l’agriculture sur neige que beaucoup de gens le pensent. À la lumière du raccourcissement de la saison de ski, c’est certainement une discussion qui mérite d’être discutée.
Qu’est-ce que l’agriculture sur neige ?
L’exploitation de la neige consiste à conserver la neige d’une saison hivernale pour l’utiliser la suivante. À la fin de l’hiver, les stations poussent la neige restante en gros tas consolidés. Ceux-ci sont ensuite recouverts de matériaux isolants tels que de la sciure de bois, des copeaux de bois et/ou des couvertures synthétiques modernes. Durant l’été, la neige est protégée du soleil, de la pluie et du vent, avant d’être découverte au début de l’automne et redistribuée pour créer un terrain skiable.
Il s’agit essentiellement de recycler la neige : utiliser la neige de la saison dernière pour le début de la suivante. Les avantages sont simples :
Le concept n’est plus expérimental. Il est déjà intégré aux systèmes de ski opérationnels à travers l’Europe. Les stations nord-américaines commencent tout juste à expérimenter l’exploitation de la neige ; Aspen, dans le Colorado, a démarré à la fin de la saison 2025-26 son premier projet de culture de neige à l’aide du matériau isolant Snow Secure.
Oberstdorf : la comparaison la plus pertinente pour l’Australie
L’un des exemples concrets les plus marquants pour l’Australie vient de la station balnéaire bavaroise d’Oberstdorf. En 2022, Oberstdorf a testé pour la première fois l’exploitation de la neige à grande échelle, en empilant environ 5 000 mètres cubes (176 573 pieds cubes) de neige à la fin de la saison hivernale dans un monticule d’environ 8 mètres (26 pieds) de haut, avant de l’isoler avec une couche de 50 cm (20 pouces) de copeaux de bois et de sciure de bois. L’objectif était simple : sécuriser la neige en début de saison pour les pistes de ski de fond et l’entraînement nordique.
Malgré un été européen chaud, les résultats ont été solides. La station a estimé une perte totale de volume d’environ 20 à 25 % fin octobre, une partie de cette réduction provenant non pas de la fonte mais du compactage naturel et du tassement du manteau neigeux.
Ce qui rend l’exemple d’Oberstdorf si valable pour l’Australie, c’est que la station allemande n’est pas une station glaciaire et a un climat comparable à celui de Perisher. Il se trouve à seulement 815 mètres (2 789 pieds) au-dessus du niveau de la mer, soit moins de la moitié de l’altitude de la vallée de Perisher (1 700 mètres/5 577 pieds). Les températures et le climat de la station allemande sont étonnamment comparables à ceux de Perisher ; un facteur important lorsque la principale objection à l’exploitation de la neige en Australie est qu’« il fait trop chaud en Australie ». Les données climatiques suggèrent le contraire.
Une comparaison entre Oberstdorf (1991-2021) et Perisher Valley (1991-2020) montre des conditions estivales étonnamment similaires.
Températures maximales (été)
Températures minimales (été)
Alors que les températures diurnes maximales moyennes à Perisher peuvent être près de 2 ° C plus chaudes en été qu’à Oberstorf, les températures minimales moyennes à Perisher sont en réalité nettement plus fraîches. Ceci est essentiel car l’enneigement dépend fortement du refroidissement nocturne pour préserver la masse de neige sous l’isolation.
Précipitations (été)
Jours de pluie (été)
L’Allemagne est nettement plus humide en été, ce qui entraînerait normalement plus d’érosion. Cependant, cela a une pertinence limitée car les systèmes modernes de culture de la neige sont entièrement scellés sous des couches isolantes.
Humidité
Le climat estival plus sec de Perisher réduit en fait la rétention d’humidité dans l’air ambiant et peut améliorer l’efficacité de l’isolation.
La science derrière le stockage de la neige
La méthode utilisée dans les stations européennes s’appuie sur des recherches approfondies menées par l’Institut de recherche sur la neige et les avalanches (SLF) du WSL à Davos. Les études du SLF ont montré que les tas de neige peuvent survivre aux conditions estivales lorsqu’ils sont correctement isolés pour les raisons suivantes :
Les simulations informatiques de l’étude SLF ont montré qu’au moins 30 à 40 cm (12 à 16 pouces) de sciure de bois sont nécessaires pour absorber la majeure partie de la chaleur entrante pendant la journée. Ces simulations ont également montré qu’avec une isolation efficace, les pertes du manteau neigeux ne sont pas particulièrement importantes, même à des températures relativement élevées : une augmentation de température de 5°C n’entraîne qu’une perte d’épaisseur de neige de 3 %.
La couche d’isolation en sciure de bois a été l’un des premiers systèmes utilisés pour l’enneigement et s’est avérée efficace pour préserver entre 70 et 80 % du manteau neigeux pour la saison suivante. Différents modèles existent désormais en Allemagne, en Italie, en Scandinavie et en Slovénie, certaines stations utilisant des tapis isolants synthétiques ou des géotextiles en couches. Quel que soit le matériau d’isolation utilisé, la conclusion de l’étude est claire : l’enneigement est une stratégie d’adaptation viable à long terme pour les domaines skiables confrontés à des conditions d’enneigement peu fiables en début de saison.
Livigno et Levi : une preuve à grande échelle
Si Oberstdorf prouve la faisabilité pour l’Australie, les plus grandes stations alpines et nordiques prouvent leur ampleur. À Livigno, l’enneigement fait désormais partie intégrante du système de ski. La station stocke des dizaines de milliers de mètres cubes de neige par an, avec des pertes estivales mesurées d’environ 26 %, même pendant l’un des étés les plus chauds depuis 100 ans.
Chez Levi en Finlande, les opérations sont encore plus importantes. La station a stocké jusqu’à 300 000 mètres cubes (10,6 millions de pieds cubes) de neige, dont 60 000 mètres cubes (2,1 millions de pieds cubes) sur la seule piste de la Coupe du monde, permettant ainsi l’une des ouvertures de ski les plus précoces et les plus fiables d’Europe.
L’entreprise technologique finlandaise Snow Secure rapporte qu’avec des systèmes d’isolation modernes, les pertes de neige peuvent être réduites entre 8 % et 20 %, selon les conditions et le choix des matériaux.
Il ne s’agit pas de projets pilotes expérimentaux. Il s’agit de systèmes à l’échelle commerciale prenant en charge les calendriers de courses internationaux et les longues saisons de ski.
Pour mettre cela dans la perspective de Perisher : garantir une couverture en début de saison pour une seule piste débutant et intermédiaire de 2 kilomètres à Perisher – suffisamment pour ouvrir de manière significative pendant les vacances scolaires – nécessiterait environ 40 000 mètres cubes de neige stockée, soit environ 13 % de ce que Levi stocke chaque année en routine.
L’industrie australienne du ski continue de dépendre entièrement des chutes de neige naturelles et de l’enneigement artificiel en début de saison. Les chutes de neige naturelles devenant de moins en moins fiables et les fenêtres d’enneigement peu fiables, les stations australiennes devraient étudier d’autres options, qui garantiraient une ouverture en début de saison et donc une génération de revenus pour les stations et les industries environnantes. L’Europe s’est déjà orientée vers des systèmes hybrides combinant enneigement + culture de la neige pour garantir une couverture en début de saison. Pour l’Australie, le moment est particulièrement critique. La saison de ski est réduite à une courte période et la période des vacances scolaires de fin juin à début juillet constitue une source de revenus importante de l’année. Une base de neige garantie, même sur quelques kilomètres de terrain, modifierait fondamentalement la fiabilité opérationnelle.
Même si l’enneigement nécessite des infrastructures, une planification et un investissement initial dans les systèmes de préparation et de stockage, il est plus efficace en termes d’énergie et de coût que l’enneigement en début de saison. Plus important encore, avec une isolation adéquate, elle offre une fiabilité que les chutes de neige naturelles et les fenêtres d’enneigement ne peuvent tout simplement pas offrir. Il n’est donc pas surprenant qu’elle soit de plus en plus adoptée car elle réduit les risques à long terme pour les stations. En Europe, cette fiabilité remodèle déjà la façon dont les stations envisagent les dates de début de saison.
Le plus grand obstacle à l’enneigement dans les stations de ski australiennes pourrait être les objections des autorités des parcs nationaux, dans les limites desquelles de nombreuses stations australiennes opèrent. Cependant, d’un point de vue environnemental, l’enneigement doit être considéré favorablement car sa consommation d’énergie est nettement inférieure à celle de l’enneigement artificiel, ce qui en fait une option plus durable pour les stations déjà sous surveillance en raison de leur empreinte environnementale. Le point le plus important à retenir de cette analyse est que l’hypothèse selon laquelle l’Australie est trop chaude pour l’exploitation de la neige ne tient pas la route d’après les données. Les obstacles à l’exploitation de la neige à Perisher ne sont pas climatiques. Ils sont opérationnels.
Alors que la volatilité du début de saison continue de mettre à rude épreuve l’industrie australienne du ski, l’enneigement offre quelque chose de plus en plus rare dans le ski moderne : la certitude en début de saison. Que l’Australie l’adopte ou non pourrait déterminer à quoi ressemblera le ski début juin au cours de la décennie à venir.
Sources de données climatiques :
https://de.climate-data.org/europa/deutschland/bayern/oberstdorf-58169/ http://www.bom.gov.au/climate/averages/tables/cw_071075.shtml
