Le Sierra Avalanche Center a publié son rapport d’enquête officiel sur l’avalanche de Perry Peak, près de Frog Lake/Castle Peak, le 17 février 2026, qui a tué neuf skieurs et guides au nord-ouest du lac Tahoe. Le rapport, accessible au public sur Avalanche.org, documente les conditions du manteau neigeux, l’itinéraire emprunté par le groupe, un récit du sauvetage du compagnon et un ensemble d’observations sur les décisions de voyage en groupe qui, selon les enquêteurs, ont contribué à l’ampleur de la tragédie.
Neuf personnes sont mortes. Six ont survécu. Ce glissement reste l’avalanche la plus meurtrière de l’histoire de la Californie et la pire aux États-Unis depuis 45 ans.
Le rapport s’ouvre sur un compte rendu détaillé des conditions du manteau neigeux au cours des semaines précédant l’accident, conditions qui, prises ensemble, ont créé ce que les enquêteurs décrivent comme l’une des configurations les plus chargées et les plus instables que le centre de la Sierra Nevada ait connues depuis un demi-siècle.
Le manteau neigeux existant à l’entrée en février avait été constitué en grande partie par de fortes tempêtes fin décembre et début janvier. Une période anticyclonique sèche du 8 janvier au 10 février a ensuite laissé le massif presque sans chutes de neige pendant plus d’un mois. Le rapport note qu’au cours de cet intervalle, « une couche de 2 à 4 pouces de facettes proches de la surface s’est formée sur les aspects NW-N-NE », précisément les aspects du terrain où l’accident s’est produit. Le 10 février, cette couche à facettes a été enfouie sous une fine croûte de pluie dans les zones situées en dessous de 8 600 à 8 800 pieds, suivie de 4 à 6 pouces de nouvelle neige. Cette combinaison croûte-facettes était latente dans le manteau neigeux, attendant.
Puis la tempête est arrivée.
« Une forte tempête hivernale a traversé la région du 15 au 19 février », indique le rapport. « Au cours de cette période, le Central Sierra Snow Lab (CSSL), situé à environ 4 miles au sud-ouest du lieu de l’accident à 6 890 pieds, a enregistré 111 pouces de chute de neige totale. » Les données de vent Ridgetop du sommet du télésiège de Sibérie à Palisades Tahoe, à 20 milles au sud, ont enregistré des vents soutenus du sud-ouest d’une moyenne de 35 mph pendant la période de tempête, avec des rafales allant de 60 à 125 mph.
À l’heure précise où l’avalanche s’est déclenchée, les conditions étaient les plus extrêmes. « À ce moment-là, la vitesse du vent de l’heure précédente était en moyenne de 125,6 km/h avec une rafale maximale de 200 km/h au sommet du télésiège de Sibérie », indique le rapport. Les chutes de neige au Central Sierra Snow Lab mesuraient 4 pouces par heure de 9 heures du matin à 11 heures du matin – les deux heures immédiatement avant le déclenchement du toboggan.
Le rapport est explicite sur ce que ce chargement signifie pour la pente : « L’avalanche s’est produite sur une pente où le vent avait redistribué les chutes de neige, les empilant en congères bien plus profondes que la quantité mesurée dans les stations météorologiques voisines. » Les instabilités non persistantes de la neige de tempête, note le rapport, étaient « largement répandues au cours de cette tempête, qui comprenait des avalanches tombant sur l’interface vieille/nouvelle neige du 15 février, sur du graupel dans la nouvelle neige et sur des cristaux d’aiguilles dans la nouvelle neige. La totalité de la nouvelle charge de neige était également au-dessus de la couche de facettes proches de la surface qui ont été enfouies le 10 février. »
Au total, 40 pouces de neige de tempête déposée s’étaient accumulés depuis le début de la tempête jusqu’à 11 heures le 17 février, heure à laquelle l’avalanche s’est déclenchée.
Un détail qui n’avait pas encore été rendu public : le groupe de 15 personnes n’était pas un seul groupe. Le rapport révèle que « deux groupes effectuaient des excursions guidées aux refuges de Frog Lake Huts, dans la région de Castle Peak, au sommet de Donner, du 15 au 17 février 2026. Les groupes étaient composés de 6 femmes avec 2 guides et d’un autre groupe de 3 hommes avec 2 guides, tous du même service de guides. Le matin du 17 février, « les membres de ces deux groupes guidés du même service de guides ont été regroupés en un seul groupe de quatre guides pour le retour au départ du sentier ».
Le groupe combiné de 15 personnes a grimpé jusqu’au col Red Dot avec les Frog Lake Hutmeisters avant de se séparer. « Du haut du col, les Hutmeisters sont retournés vers le sud jusqu’aux refuges de Frog Lake. Le groupe guidé est descendu du côté nord du col Red Dot. » Le groupe s’est ensuite déplacé vers l’ouest, « pour finir dans la zone de déclenchement des avalanches sous les pentes nord de Perry Peak ».
À un moment donné avant le déclenchement de l’avalanche, deux membres du groupe ont pris du retard : « Le guide n°4 à l’arrière aidait le client n°11 à résoudre un problème de butée de fixation de ski. » Cette panne d’équipement, notera plus tard le rapport, leur a probablement sauvé la vie.
Le rapport s’appuie sur les témoignages de survivants publiés par le New York Times le 28 février 2026 pour reconstituer les moments de l’avalanche elle-même.
« Un guide de ski du groupe a crié ‘Avalanche’ et le client n°10 a levé les yeux pour voir ‘un mur blanc avec d’étranges flous de couleurs' », indique le rapport, citant le récit du Times. « Il s’est rendu compte que les couleurs étaient celles des skis et des vêtements des autres skieurs. Il a plongé derrière un arbre mort et a été rapidement enseveli par les débris de l’avalanche. »
Le client n°11 et le guide n°4, toujours en retard pour la réparation des fixations, ont rejoint le reste du groupe quelques instants plus tard et ont trouvé un champ de débris. Ils n’avaient pas vu l’avalanche se produire.
Le rapport confirme également pour la première fois que plusieurs membres du groupe étaient équipés de sacs à dos airbag pour avalanche. « Aucun n’a été déployé dans cet accident. »
Le glissement lui-même a heurté une « pente peu boisée, chargée de charges transversales, orientée vers le nord, au nord-est du sommet Donner ». Il a entraîné suffisamment de neige pour enterrer 13 personnes. La couronne n’était jamais visible : la neige fraîche la remplissait alors même que le toboggan s’écoulait. « On pense que l’avalanche était une plaque molle de taille D2 à D2,5 dont la couche fragile exacte et la surface du lit sont inconnues. » Il a parcouru environ 400 pieds de dénivelé, à travers les arbres à mi-chemin et en contrebas. Les intervenants SAR ont estimé le champ de débris à 100 pieds de large.
« Il n’est pas clair », indique clairement le rapport, « si cette avalanche a été déclenchée par le parti ou s’il s’agissait d’une avalanche naturelle ».
Le nouveau matériel le plus frappant du rapport est le récit étape par étape du sauvetage d’un compagnon, un récit de la façon dont deux personnes, un guide et un client, ont travaillé à travers un champ de débris dans un blizzard avec des rafales de vent de 200 km/h sur la crête au-dessus d’eux.
Le client n° 10 s’est forcé à sortir de dessous les débris et a crié que des personnes étaient enterrées, désignant le dernier endroit où il avait vu ses compagnons. Le guide n°4 a commencé une recherche d’émetteur-récepteur. Le client n° 11 a repéré un bâton de ski dépassant de la surface des débris et il bougeait. Il a creusé pour trouver le client n° 9, qui « avait des voies respiratoires le long de son bras et de sa perche jusqu’à la surface de la neige » et a indiqué qu’il n’était pas gravement blessé.
Le guide n°4 a localisé les clients n°8 et n°7 via la recherche et la sonde de l’émetteur-récepteur. Les deux ont été initialement fouillés juste assez pour exposer leurs visages. « En creusant pour le client n°7, ils ont rencontré la jambe d’un autre membre du groupe et le sac à dos d’un autre membre du groupe. » En continuant à creuser, le groupe a découvert le guide n°3 et le client n°6. « Tous deux ont été évalués comme ne montrant aucun signe de vie. »
Le rapport note que le groupe s’est ensuite redirigé vers des fouilles complètes pour les clients n°7 et n°8, tous deux considérés comme blessés. Il a été décidé de déplacer les six survivants en aval de la pente, à l’écart du chemin de l’avalanche. « Un abri d’urgence a été construit par le guide n°4 et des soins ont été prodigués aux clients n°7 et n°8. »
Le client n° 10 avait appelé le 911 vers 11 h 30, lorsque les recherches ont commencé. Des équipes SAR ont été dépêchées, notamment des équipes de ski depuis le début du sentier Castle Peak et des équipes de chenillettes se dirigeant vers les refuges de Frog Lake via le centre de ski de fond Tahoe Donner. Le Tahoe Nordic Search and Rescue a atteint le lieu de l’accident vers 17 h 30. À ce moment-là, environ deux pieds de neige fraîche s’étaient déposés sur le champ de débris. Les intervenants SAR n’ont pu localiser les bords et le bout des débris que par la profondeur de pénétration de leurs bottes dans le manteau neigeux : sur les débris, ils pouvaient se tenir debout et marcher. Au bord, ils s’enfonçaient jusqu’à la taille.
Les membres du TNSAR ont retrouvé les huit victimes enterrées restantes dans la soirée. Le rapport indique qu’ils étaient « tous enterrés à une profondeur de 3 à 8 pieds dans une zone de 20 pieds sur 20 pieds ». Tous les huit ont été confirmés morts. Les six survivants ont ensuite été escortés, à skis, en remontant le col Red Dot jusqu’aux refuges de Frog Lake, d’où ils ont été évacués en chenillette jusqu’au centre de ski de fond Tahoe Donner.
La neuvième victime n’a été retrouvée que le 20 février, à la suite d’une opération d’atténuation soutenue utilisant des hélicoptères PG&E déployant des seaux d’eau d’environ 5 500 livres et 660 gallons sur la pente. Aucune avalanche secondaire n’a été déclenchée lors de l’atténuation. Les quatre dernières victimes ont été retrouvées le 21 février.
Les enquêteurs proposent quatre résultats spécifiques. Premièrement, la défaillance de liaison qui a retardé le guide n°4 et le client n°11 pourrait avoir été la raison pour laquelle tous deux ont survécu, et que leur compagnon de sauvetage ultérieur a directement sauvé des vies : « 2 des 4 survivants enterrés ont eu besoin d’un compagnon de sauvetage pour creuser la neige qui recouvrait leurs voies respiratoires. La localisation et l’excavation rapides de ces deux individus ont sauvé la vie. »
Deuxièmement, que « ce groupe s’est déplacé sous un terrain avalancheux et à travers la zone de fuite d’un chemin d’avalanche pendant une période où une avalanche naturelle ou déclenchée par l’homme était très probable ».
Troisièmement, la meilleure pratique acceptée consistant à « exposer une seule personne à la fois au terrain avalancheux » n’a pas été suivie.
Quatrièmement, et de manière plus générale, la taille du groupe était importante : « Ce groupe était composé de 15 personnes. L’analyse des accidents d’avalanches passés a indiqué que les groupes de plus grande taille (4 personnes ou plus) ont plus de chances d’être pris dans des avalanches », citant une étude évaluée par des pairs publiée dans Wilderness & Environmental Medicine en 2016.
Le rapport est direct sur ce qui reste inconnu : « De nombreux détails entourant cet accident et les événements qui l’ont précédé restent inconnus », notamment les facteurs humains, la prise de décision, les plans de voyage spécifiques et la mécanique précise de l’avalanche elle-même. Il note que le récit s’appuie en grande partie sur le témoignage de deux survivants qui se trouvaient à l’arrière du groupe et n’ont joué aucun rôle dans la planification de l’itinéraire. « Si d’autres survivantes qui étaient plus proches du groupe et faisant partie du groupe de femmes choisissent finalement de partager leur histoire, celle-ci pourrait inclure des informations et des détails différents. »
Le bureau du shérif du comté du Nevada et la division californienne de la sécurité et de la santé au travail continuent de mener des enquêtes distinctes et actives sur l’incident. Aucune conclusion ou accusation n’a été annoncée de part et d’autre.
Le rapport complet est disponible sur Avalanche.org. Les voyageurs de l’arrière-pays sont encouragés à consulter les prévisions quotidiennes d’avalanches sur SierraAvalancheCenter.org et à emporter et à savoir comment utiliser un émetteur-récepteur d’avalanche, une sonde et une pelle à tout moment.
Rapport officiel des avalanches de Castle Peak : photos et médias
