Une nouvelle étude détaillant la gravité de la contamination dans les rivières de l'Alaska a été publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences. L'étude se concentre sur la rivière Salmon, et les chercheurs avertissent que des transformations similaires sont déjà en cours dans des dizaines d'autres bassins versants arctiques. La National Academy of Sciences a été créée en 1863 par un acte de Congrès, signé par le président Lincoln, en tant qu'institution privée non gouvernementale pour conseiller la nation sur les questions liées à la science et à la technologie.
Selon l'étude, dans la gamme Brooks de l'Alaska, les rivières une fois assez claires pour boire sont maintenant orange et brumeuses avec des métaux toxiques. Alors que le réchauffement déget le sol autrefois gelé, il déclenche une réaction en chaîne chimique qui empoisonne les poissons et faisait des ravages sur les écosystèmes. Alors que la planète se réchauffe, une couche de pergélisol – un sol arctique gelé permanent qui a verrouillé les minéraux pendant des millénaires – commence à dégeler. L'eau et l'oxygène se glissent dans le sol nouvellement exposé, déclenchant la dégradation des roches riches en sulfure et créant de l'acide sulfurique qui lixivit des métaux naturels comme le fer, le cadmium et l'aluminium à partir de roches dans la rivière.
L'étude continue en disant qu'il y a des moments où les opérations minières déclenchent les réactions géochimiques comme celles-ci. Cependant, ce n'est pas le cas cette fois. « C'est à quoi ressemble le drainage mine d'acide », a déclaré Tim Lyons, biogéochimiste à l'Université de Californie à Riverside, à l'Université dans un article de septembre 2025. « Mais ici, il n'y a pas de mien. Le pergélisol déget et change la chimie du paysage. »
«J'ai travaillé et voyagé dans la gamme Brooks depuis 1976, et les récents changements dans les reliefs et la chimie de l'eau sont vraiment étonnants», a déclaré à UC Riverside David Cooper, chercheur et co-auteur de l'étude de l'Université d'État du Colorado.
L'écologiste Paddy Sullivan de l'Université d'Alaska a remarqué pour la première fois les changements spectaculaires en 2019 tout en effectuant un travail sur le terrain sur les forêts de l'Arctique se déplaçant vers le nord – une autre conséquence du changement climatique. Un pilote volant Sullivan dans le terrain l'a averti que la rivière Salmon n'avait pas disparu après la fonte des neiges et ressemblait à des eaux usées. Alarmé par ce qu'il a vu, Sullivan a uni ses forces avec Lyon, Roman Dial de l'Université de l'Alaska Pacific et d'autres pour étudier les causes et les conséquences écologiques.
Leur analyse a confirmé que le décongeon du pergélisol déchaînait les réactions géochimiques qui oxydaient les roches riches en sulfure comme la pyrite, la génération d'acidité et la mobilisation d'une large suite de métaux, y compris le cadmium. Cela provoque une accumulation dans les organes de poisson et pourrait affecter des animaux comme les ours et les oiseaux qui mangent du poisson. En petites quantités, les métaux ne sont pas nécessairement toxiques. Cependant, l'étude montre que les niveaux de métaux dans les eaux de la rivière dépassent les seuils de toxicité de l'agence de protection de l'environnement américains pour la vie aquatique. De plus, les eaux clouées en fer réduisent la quantité de lumière atteignant le fond de la rivière et étouffent les larves d'insectes consommées par le saumon et d'autres poissons.
Bien que les concentrations actuelles des métaux dans les tissus de poisson comestibles ne soient pas considérées comme dangereuses pour l'homme, les changements apportés aux rivières représentent des menaces indirectes mais graves. Le saumon de chum, une espèce de subsistance clé pour de nombreuses communautés autochtones, pourrait avoir du mal à apparaître dans des lits de gravier étouffés de sédiments fins. D'autres espèces, telles que la grayling et le chariot varden, peuvent également être affectées.
« Ce n'est pas seulement une histoire de la rivière Salmon », a déclaré Lyons à Riverside. «Cela se produit à travers l'Arctique. Partout où vous avez le bon type de rocher et de décongeler le pergélisol, ce processus peut commencer.» Contrairement aux sites miniers, où le drainage acide peut être atténué avec des tampons ou des systèmes de confinement, ces bassins versants éloignés pourraient avoir des centaines de sources de contamination et aucune infrastructure de ce type. Une fois que le processus chimique commence, la seule chose qui peut l'arrêter est la récupération du pergélisol. « Il n'y a pas de réparation une fois que cela commence », a déclaré Lyons. «C'est un autre changement irréversible conduit par une planète réchauffante.»
L'étude, financée par le programme de réponse rapide de la National Science Foundation, met en évidence le danger potentiel pour d'autres régions arctiques. Les chercheurs souhaitent aider les communautés et les gestionnaires fonciers à anticiper les impacts futurs et, si possible, à se préparer pour eux. « Il reste peu d'endroits sur Terre aussi intacts que ces rivières », a déclaré Lyons. «Mais même ici, loin des villes et des autoroutes, l'empreinte digitale du réchauffement climatique est indubitable. Aucun endroit n'est épargné.»
Les résultats de l'étude indiquent que la qualité de l'habitat pour les poissons résidents et anadromes a été gravement dégradée dans le bassin versant de la rivière Salmon. La perte d'habitat de frai crucial dans le saumon et de nombreux autres cours d'eau pourraient aider à expliquer un récent accident des rendements du saumon de chum, dont les communautés locales dépendent pour la récolte commerciale et de subsistance.
Pour les habitants, ce n'est pas une bonne nouvelle car le saumon sur lequel ils dépendent pour la nourriture et l'industrie de la pêche sont en danger parce que les rivières deviennent toxiques et troubles, tuant le saumon. Pour l'Alaska, cela pourrait se propager à plus de rivières, perturber la pêche et nuire à l'environnement naturel. À l'échelle mondiale, c'est un signe que le changement climatique élimine même les endroits les plus reculés, nuisant à la faune, aux écosystèmes et aux communautés humaines du monde entier.
