Vous avez peut-être remarqué un petit autocollant jaune sur le casque de Mikaela Shiffrin qui indique « Mips ». Vous avez peut-être également repéré le même autocollant sur votre propre casque. Mais qu’est-ce que cela signifie réellement ?
Cerveaux de neige s’est entretenu avec Max Strandwitz, PDG de Mips, pour mieux comprendre ce que fait la technologie et pourquoi elle est devenue de plus en plus courante dans les sports de neige et au-delà.
Mips a été développé au milieu des années 1990 par le neurochirurgien suédois Hans von Holst, frustré par le nombre de lésions cérébrales traumatiques qu’il a constatées chez des patients portant un casque. Il s’est rendu compte que même si les casques protégeaient efficacement contre les impacts directs et linéaires, ils ne faisaient pas grand-chose pour lutter contre les forces de rotation, celles les plus couramment rencontrées dans les accidents réels.
Les casques traditionnels sont conçus pour absorber l’énergie des impacts directs, réduisant ainsi le risque de fracture du crâne en comprimant la couche de mousse à l’intérieur du casque. Cependant, la plupart des accidents dans des sports comme le ski ou le cyclisme impliquent des impacts obliques, où la tête heurte le sol à environ 30 à 45°. Ces impacts génèrent des forces de rotation qui provoquent le déplacement du cerveau dans le crâne, entraînant potentiellement des contraintes de cisaillement dans les tissus cérébraux. La recherche a montré que ce type d’accélération rotationnelle est un facteur clé des commotions cérébrales et des blessures plus graves telles que les lésions axonales diffuses, où les fibres nerveuses sont étirées ou endommagées.
Le cerveau est en suspension dans le liquide céphalo-rachidien – environ une tasse (150 à 270 ml) – qui assure un certain amorti naturel. Mais lors d’impacts à haute énergie, cette protection n’est pas suffisante pour empêcher complètement le cerveau de bouger et de se tordre à l’intérieur du crâne. C’est là qu’intervient Mips. Après l’échec d’une stratégie initiale visant à développer des casques, de nouveaux investisseurs ont décidé de concentrer l’attention de l’entreprise sur la solution de protection cérébrale à l’intérieur des casques existants, plutôt que de produire un tout nouveau casque. Mips compte désormais plus de 150 partenaires de casques – du ski à la moto en passant par les casques équestres – et se concentre plutôt que d’améliorer les casques existants.
Plutôt que de repenser l’ensemble du casque, Mips utilise désormais une couche à faible friction placée à l’intérieur du casque, permettant un petit mouvement relatif (généralement de l’ordre de 10 à 15 millimètres) entre la tête et le casque lors d’un impact angulaire. Ce mouvement aide à rediriger l’énergie de rotation, réduisant ainsi le mouvement de rotation transféré au cerveau.
Même si 10 à 15 millimètres peuvent sembler insignifiants, ces impacts se produisent extrêmement rapidement (en quelques millisecondes), ce qui signifie que même de petites quantités de mouvement peuvent jouer un rôle significatif dans la répartition des forces. Des tests en laboratoire, notamment des tests d’impact oblique et une modélisation informatique du cerveau, ont montré que les systèmes à plan de glissement comme Mips peuvent réduire le mouvement de rotation par rapport aux conceptions de casque standard.
Aujourd’hui, la technologie Mips est largement adoptée dans l’industrie du casque. Selon Strandwitz, d’ici 2025, on le trouvait dans 76 % des casques de ski vendus aux États-Unis, avec plus de 150 marques partenaires couvrant le ski, le cyclisme, la moto et les sports équestres. L’adoption a été plus lente en Europe, où la part de marché se situe plus près de 30 à 40 %, même si Strandwitz s’attend à ce que cette croissance augmente. « Le concept du TBI est beaucoup plus développé aux États-Unis en raison du hockey et du football américain. Le consommateur américain comprend le problème d’une manière très différente », a expliqué Strandwitz.
La sensibilisation aux lésions cérébrales dans le football américain a considérablement augmenté au cours des deux dernières décennies, sous l’impulsion de recherches marquantes et de cas très médiatisés liant des impacts répétés à la tête à l’encéphalopathie traumatique chronique. Cela a conduit des organisations comme la Ligue nationale de football à introduire des protocoles plus stricts en matière de commotion cérébrale, à modifier les règles et à investir davantage dans la sécurité des joueurs. En conséquence, la perception du public est passée de la perception des commotions cérébrales à des blessures mineures à la reconnaissance de leurs conséquences potentielles à long terme.
Au-delà de la technologie, Strandwitz a souligné que l’utilisation du casque – et son remplacement approprié – restent essentiels. Les casques de ski peuvent durer des années s’ils sont stockés correctement et s’ils ne sont pas exposés à une usure fréquente, contrairement aux casques de vélo par exemple, qui doivent être remplacés plus fréquemment en raison du soleil et de l’exposition qui détériorent la couche de mousse. Cependant, les casques de ski doivent être remplacés après un impact, car la mousse protectrice peut être définitivement compromise après une seule chute. « Personne ne roulera avec une voiture dont le capot a été brisé », a-t-il déclaré, soulignant que de nombreuses personnes continuent à utiliser des casques même après que leur intégrité structurelle ait été réduite.
Les normes de test étaient un autre sujet de discussion. Les certifications actuelles, telles que ASTM F2040 aux États-Unis et EN1077 en Europe, fixent des normes de performance minimales pour la protection contre les chocs à l’aide de tests de laboratoire contrôlés. Celles-ci impliquent généralement de laisser tomber les casques sur une enclume plate à des vitesses d’environ 5,4 à 6,2 m/s (20 à 22,3 km/h ou 12,4 à 14 mph) pour garantir que les casques absorbent la force et protègent contre les blessures à la tête, avec des forces G maximales maintenues en dessous de 300 G. Une étude suisse récente a suggéré que ces tests montraient que les casques n’offraient pas une protection suffisante car les skieurs et snowboarders dépasseraient ces vitesses sur les pistes.
Strandwitz souligne cependant que la force testée est suffisante car elle est extrêmement importante car le test est effectué dans un contexte d’impact clinique linéaire. Les chercheurs ont montré que les impacts sportifs sont souvent inclinés et impliquent un glissement ou un roulement plutôt qu’un seul impact linéaire. Strandwitz a reconnu que les organisations avec lesquelles Mips travaille, notamment la Fédération internationale de ski et de snowboard, travaillent continuellement à améliorer les normes de sécurité, en particulier pour les athlètes d’élite. Pour les athlètes, les accidents de ski peuvent mettre fin à leur carrière. Avoir Shiffrin comme ambassadrice montre donc la confiance qu’elle a dans le système.
« La sécurité est une partie non négociable de ma performance. Pour concourir au plus haut niveau, je dois être sûr que chaque pièce de mon équipement fait son travail, en particulier mon casque. Ce qui me donne confiance en Mips, c’est les efforts qu’ils déploient pour comprendre les types d’impacts que nous subissons réellement dans notre sport. Savoir avec quelle rigueur ils testent leurs solutions contre les mouvements de rotation, me permet de me concentrer pleinement sur le ski et de donner le meilleur de moi-même. »
— Mikaela Shiffrin, communiqué de presse Mips, janvier 2026
Après avoir passé beaucoup de temps à lire les études que Strandwitz m’a envoyées après notre appel, je suis sûr d’une chose : mon prochain casque sera accompagné d’un petit autocollant jaune qui indique que la technologie Mips sera à l’intérieur. Si c’est assez bien pour Shiffrin, c’est assez bien pour moi.
